你好！我们是神奇的稀土大家族！

 

稀土到底是什么？它隐藏在哪里？人类是怎样发现它而又如何才能找到它？稀土怎么就成了媲美石油的战略资源呢？它在科学技术和现代生产中扮演了什么样的角色？它在人们的日常生活中起什么作用？

目前已知的元素有100多个，其中就有我们这个叫做“稀土元素”的大家族，就是人们常说的“稀土”(用RE表示)。

位于元素周期表下部的一排15个镧系元素，全部都是稀土元素，这是我们家族的大部队。此外，位于元素周期表ⅢB族的前两个兄弟——钪和钇，因化学性质与镧系元素接近或存在于镧系元素的矿床中，也被归入大部队之中。因此，我们稀土家族共有17个稀土元素，且全部是金属元素，也被统称为稀土金属。

化学元素周期表的创始人门捷列夫在世时，化学家们只发现了钇、镧、铈、铒和镨-钕混合物，但是门捷列夫已经意识到稀土元素对周期表的深远影响。他曾经写道：“这(稀土)是周期表中最难的问题之一。”所以，他为稀土元素在周期表上留下了位置。

我们在元素周期表中的位置十分特殊，17个兄弟姐妹同处在第Ⅲ族副族，钪、钇、镧分别为第四、五、六长周期中过渡元素系列的第一个元素。镧与其后的14个元素的性质非常相似，化学家们只能把它们放入一个格子内，难怪有人把它们当成“同位素”对待，然而由于其原子序数不同，还不能作为真正的同位素。也就是说，尽管性质十分相似，但又有微小的差别。人们就是靠着这些微小的差别进行区分的。

我们家族被发现得较晚，直到1794年才从硅铍钇矿中发现“钇土”。限于当时的科学技术水平，没有能够分离成单个元素，只能得到一些像土一样的混合稀土氧化物(用REO表示)，由于当时习惯把不溶于水的固体氧化物称为“土”，例如，氧化铝被称为“陶土”，氧化钙被称为“碱土”，氧化镁被称为“苦土”等；再加上当时化学家们认为我们在自然界形成独立的矿物既稀少又分散，因此就得到了“稀土”这个名字。

想知道我们长啥样？

来！展示证件照！

其实啊，我们稀土并不“稀少”，在自然界中广泛存在呢！例如，铈在地壳中的含量与锡近乎相等，而钇、钕、镧都比铅更丰富。即使是含量最低的两个兄弟——铥和镥，它们在地壳中的含量也比黄金高出近200倍。

我们稀土也不是“土”，而是典型的金属元素，活泼性仅次于碱金属和碱土金属。下图是我们的另一组证件照：

我们稀土元素在传统工业和高新技术产业中均扮演着举足轻重的角色，因而被喻为高新技术材料的“维生素”，正因为在高科技领域应用的神奇功效，美、日等国均将我们列入“战略元素”的行列。